El ejército regular japonés combatió contra los rebeldes samurai durante seis meses en el conflicto conocido como la guerra Seinan, título que solo significa la Guerra del Suroeste, aunque los occidentales la recordemos como la Rebelión Satsuma.

 

Así pues en 1877 las reformas de la Restauración Meiji provocaron una reacción fanática entre los diversos rangos de los samurai. Al frente iba Saigô Takamori, un poderoso señor feudal de Satsuma que había formado una serie de escuelas privadas –suave término para designar en realidad  verdaderas escuelas militares para entrenar un ejército privado. El gobierno Meiji en Tokio se alarmó no solo por esto, sino por la cantidad de armas y municiones que el clan Satsuma tenía en Kagoshima, intentando el gobierno transferir este arsenal a Osaka, pero la proyectada operación nocturna fue descubierta  por los samurai, volviéndose los barcos vacíos. (Grabado de Sensai Eitaku: Noticias de Kagoshima)

 

Ante el temor de una clara intervención militar directa desde Tokio, y las protestas por los decretos sobre las espadas samurai y el recorte de las pensiones, provocaron que el 13 de febrero de 1877 los guerreros satsuma pertenecientes a las escuelas privadas fueran organizados en unidades tácticas. (Grabado de Yoshitoshi: Saigô Takamori preparando la campaña de Kagoshima en la nieve)

 

Hay que recordar que Saigô Takamori no era un samurai ultra conservador, imagen trasmitida por el cine, sino un militar de alto rango y uniformado y con armas modernas, revólveres y fusiles. El ejército  poseía cien piezas de artillería, incluyendo dos Gatling y un excedente de 63 millones de cartuchos, catorce veces más que los rebeldes. Estos usaron catanas y otras armas antiguas a medida de que se les acabaron  las municiones.

 

El 15 de febrero, entre una nevada profunda los dos primeros batallones de Satsuma se unieron en las cercanías de Tsurumarujô y comenzaron a marchar hacia el norte, en dirección al castillo de Kumamoto. Primer obstáculo y objetivo fue apoderarse de él, ya que suponía llegar al estratégico puerto de Nagasaki.

 

El ejército había proyectado un plan de batalla que obligara a Saigô a rendir la plaza e  ir a Tokio e interpelar al gobierno.

 

El 21 de febrero comienzan los primeros disparos de la Rebelión, que en esos momentos son tres veces mas fuertes que el destacamento imperial del castillo, a cuya dirección estaba el general Tani Tateki, con cuarenta mil personas dentro del castillo, que además alojaba dudas de su apoyo al gobiero  imperial, ya que parte de ellos eran samurai, el año anterior tuvo lugar la matanza de más de trescientas personas sólo en una noche, por “La Liga del Viento Divino”, cuyos componentes unos huyeron, y ochenta y cuatro de ellos cometieron seppuku. El general Tani hizo desde reforzar las defensas, a exequias por los asesinados, para atraerse el apoyo popular.

 

Suerte o azar, pero la mañana del 19 de febrero un fuego comenzó en un gran almacén extendiéndose rápidamente y consumiendo todo el suministro de comida almacenado. Tani pensó que cundiría el pánico pero se encontró una respuesta unánime, órden e incluso actos de heroísmo, y los defensores del castillo se unieron como un solo hombre. Takamori intentó desestabilizarlos enviando flechas con cartas que les invitaban a la rendición, pero al no obtener éxito el dia 22 comenzó el asalto a las rampas, subiendo los samurai con sus espadas en alto, siendo aniquilados por los disparos de rifles.

 

La situación se complicó para Takamori que luchaba contra tres frentes: el castillo, los imperialistas en el sur y un refuerzo inmenso por el norte. Los mensajeros del general Tani que salieron para pedir ayuda eran interceptados, asesinados y sus cabezas expuestas a la vista de los sitiados, pero el primer superintendente Shishido Masateru disfrazado de carpintero consiguó superar las líneas enemigas y contactar con el ejército imperial.

 

El hambre asolaba a los habitantes del castillo y el 7 de abril se decide una operación muy arriesgada saliendo el mayor Oku Yasutaka con un destacamento para comunicarse con las tropas imperiales que se sabía estaban al sur. La maniobra fue un éxito consiguiendo rifles, municiones y sacos de arroz. Las expectativas de Saigô eran excesivas pero no absurdas y el 2 de mayo escribió a Ôyama Tsunayoshi, urgiéndole para que publicitara las confesiones de los espías de la policía nacional como medio paa explicar el propósito de la rebelión, pero Saigô jamás proclamó sus objetivos. 

 

Como respuesta al envío de refuerzos a Kagosima y Kumamoto por parte del gobierno, los rebeldes enviaron refuerzos también al norte de Ueki para conseguir el control de la carretera principal cerca de Kumamoto, encontrándose los dos ejércitos el 3 de marzo en Tabaruzaka, pequeña colina a unas veinte millas del castillo. La carretera estaba trazada como extensión defensiva del propio castillo, estaba cortada en su cresta por ser ligeramente más baja que el bosque circundante, y creó dos formas de defensa. Por un lado la colina constituía una defensa natural contra un ataque inicial y por otro la densa y elevada floresta permitía a los defensores ralentizar las tropas que se aproximaban atacándoles desde los lados de la carretera. 

 

Durante la batalla de Tabaruzaka se luchó con una devastadora ferocidad, con bajas que se aproximaron a los cuatro mil soldados por cada bando. Las tropas imperiales usaron masivamente sus armas de fuego, mientras los rebeldes estaban en peores condiciones  por la escasez de municiones y el tiempo inmisericorde con lluvia intensa que inutilizaba sus armas y empapaba sus ropas de algodón, luchando cuerpo a cuerpo con espadas dentro de los lodazales. A pesar de estas condiciones los rebeldes mantuvieron sus posiciones hasta el 20 de marzo, cuando el ejército imperial atravesó por su flanco occidental y alcanzó la cumbre. Los rebeldes se replegaron hacia el este a la ciudad de Ueki, donde se defendieron hasta el 2 de abril y derrotaron a Nogi Maresuke. Los valientes esfuerzos de los rebeldes aminoraron el avance del ejército imperial del norte, pero con escasos resultados. El 15 de abril la armada imperial derrotó a los rebeldes en Kawashiri y rompió el asedio al castillo de Kumamoto.

 

Saigô ya había previsto un mes antes estas derrotas. Todavía el 2 de marzo creía que los  simpatizantes procedentes de Tosa asediarían Osaka y estos levantamientos a través de todo Japón afectarían a la guerra, pero diez días después su pensamiento cambió radicalmente, ya que a pesar de los argumentos en contra, realizó el asedio a Kumamoto y ahora se dio cuenta que había caído en su trampa y había mordido el cebo de un asedio a un castillo. Ahora el enemigo se aproximaba por todos lados y temía a la gradual debilitación de sus tropas, no pensando tanto por la victoria, sino por la oportunidad de morir por sus principios. Roto el cerco de Kumamoto, Saigô se retiró y reunió de nuevo a sus hombres en Hitoyoshi, donde estableció el campamento desde mediados de abril a finales de mayo, esperando a los simpatizantes que venían de Tosa. El 27 de mayo, sin embargo, tras tres semanas de intermitentes combates con los rebeldes, el ejército imperial comenzó un asalto general sobre Hitoyoshi, ordenando Saigô la retirada.